В 1930 году компания General Motors внедрила жидкостную систему отопления как стандартное оснащение для своих автомобилей премиум-класса. Горячая охлаждающая жидкость направлялась в специальный радиатор, а вентилятор обеспечивал подачу нагретого воздуха в салон. В современных автомобилях избыточное тепло двигателя передается через охлаждающую жидкость к компактному радиатору отопителя, где вентилятор создает поток воздуха. Автомобильная система обогрева использует уже существующее тепло от двигателя и не производит его самостоятельно. При этом воздух салона не смешивается с выхлопными газами. Так был заложен фундамент привычной автомобильной печки.

Такой подход к решению вопроса отопления появился не сразу. Согласно информации, опубликованной на abw.by, изначально многие автомобили были открытыми, поскольку их создавали для поездок в хорошую погоду, а разработчиков больше интересовала мощность и надежность двигателей, чем комфорт пассажиров. В холодное время года водители использовали шерстяные тулупы и меховые сапоги, а чтобы согреть ноги, клали горячие кирпичи или камни, обернутые в ткань.

В экипажах с лошадьми применялись переносные угольные печки. Металлический ящик устанавливался у ног пассажиров, внутрь помещался тлеющий угольный брикет, а сверху накрывался грелкой, покрытой пледом или меховой шкурой. Несмотря на то, что тепла хватало на несколько часов, поездка не становилась по-настоящему комфортной.

В 1893 году американская изобретательница Маргарет Уилкокс получила патент на систему, которая направляла воздушный поток вокруг горячего двигателя в салон транспортного средства. Таким образом, возникло первоначальное представление об использовании тепла от силового агрегата для обогрева пассажиров. Изначально эта система предназначалась для железнодорожных вагонов, поскольку обогрев открытых автомобилей того времени подобным способом был невозможен. Кроме того, отсутствие регулирующих заслонок исключало возможность контроля интенсивности нагрева.

Впоследствии стали разрабатываться отопители, использующие тепло выхлопной трубы. Эти устройства устанавливались под полом или в области ног пассажиров, а водитель вручную регулировал поток воздуха с помощью клапана. Горячие трубы способствовали обугливанию пыли и грязи, температура зависела от работы двигателя, а утечка выхлопных газов представляла угрозу отравления угарным газом. Некоторые конструкции предусматривали подачу воздуха из моторного отсека в салон, однако из-за неприятных запахов они быстро потеряли популярность.

Более безопасными оказались герметичные металлические кожухи вокруг выхлопной трубы: вентилятор пропускал через них наружный воздух, исключая смешивание с выхлопными газами. Аналогичный принцип применялся в автомобилях Volkswagen Beetle и Tatra с воздушным охлаждением. На протяжении всего периода серийного производства Volkswagen Beetle сохранялось заднее расположение оппозитного четырехцилиндрового двигателя с воздушным охлаждением. Впоследствии на некоторых моделях, включая ЗАЗ-965 и ЗАЗ-968, стали использовать автономные бензиновые отопители. Подобные системы также устанавливались на Chevrolet Corvair и Volkswagen Transporter. Они позволяли обогревать салон даже при заглушенном двигателе, но требовали регулярного обслуживания и потребляли топливо.

Переход к жидкостному охлаждению предоставил конструкторам постоянный источник тепла. Это повлекло за собой появление водяных насосов и термостатов. В 1933 году воздуховоды начали направлять теплый воздух на лобовое стекло, что помогало бороться с запотеванием и обмерзанием. В 1937 году компания Nash Motor внедрила систему сквозной вентиляции с забором воздуха снаружи. После окончания войны система Ford Magic Air для автомобилей 1949 модельного года объединила функции отопления и приточной вентиляции.

Первоначально поддержание комфортной температуры в автомобиле осуществлялось посредством ручной регулировки – с использованием кранов для подачи охлаждающей жидкости и механических заслонок. Компания Nash Motors стала новатором в этой области, представив Weather Eye с термостатом в 1939 году, а затем выпустила All-Weather Eye в 1954-м. Эта система объединила функции отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха. В 1964 году Cadillac Comfort Control внедрила термисторы для автоматического поддержания климата на уровне, установленном водителем.

В конструкции электромобиля отсутствует традиционный источник тепла, который обычно генерируется двигателем внутреннего сгорания. Вместо этого используются PTC-нагреватели, преобразующие электричество непосредственно в тепловую энергию, а также тепловые насосы, которые способны переносить тепло из окружающей среды и использовать остаточное тепло от электрических компонентов. Эффективность теплового насоса снижается при экстремально низких температурах. Для ускорения прогрева пассажиров предусмотрена опция подогрева сидений и рулевого колеса, что позволяет обогреть людей без необходимости ожидания прогрева всего салона.